Intolleranza al lattosio e glutine: perché le due vanno spesso insieme, e quale è passeggera

È una confusione classica delle prime settimane: si toglie il glutine, si sta meglio, e la tazza di latte del mattino continua a fare male. Molti ne concludono di avere due intolleranze, e tolgono anche i latticini, spesso per sempre. Nella maggior parte dei casi è un errore, non perché l’intolleranza non sia reale, ma perché è passeggera, e ha la stessa causa dell’altra.

Un enzima che vive nel posto sbagliato

Il lattosio è lo zucchero del latte. Per essere assorbito deve essere tagliato in due da un enzima, la lattasi, prodotta dalle cellule che rivestono i villi dell’intestino tenue, quelle pieghe che moltiplicano la superficie di assorbimento. E la lattasi è prodotta proprio sulla punta di questi villi.

La celiachia appiattisce i villi. Alla diagnosi le punte sono sparite, e con loro la lattasi. Il lattosio non viene più digerito, arriva intatto nel colon, dove i batteri lo fermentano: gas, gonfiore, crampi, diarrea, entro un’ora o due. È l’intolleranza al lattosio secondaria, secondaria alla celiachia.

La conseguenza logica: quando i villi si ricostruiscono con la dieta senza glutine (qui in quanto tempo), la lattasi torna e l’intolleranza sparisce. Nella maggior parte delle persone celiache la tolleranza al lattosio torna normale in sei mesi, un anno.

Passeggera o definitiva: distinguerle

Esiste anche un’intolleranza al lattosio primaria, genetica, duratura: la lattasi diminuisce naturalmente dopo l’infanzia in gran parte dell’umanità (molto frequente in Asia e in Africa, meno nel Nord Europa). Non ha niente a che vedere con il glutine, ma una persona può avere entrambe. Come capirlo?

• La cronologia. Un’intolleranza comparsa insieme ai sintomi celiaci, o scoperta alla diagnosi, che migliora dopo qualche mese di dieta senza glutine: secondaria, passeggera. Un’intolleranza che esisteva ben prima, in famiglia, o che persiste dopo un anno di dieta rigorosa e con anticorpi normalizzati: probabilmente primaria.
• Il test del respiro all’idrogeno, in laboratorio: si beve del lattosio, si soffia in un tubo a intervalli; l’idrogeno prodotto dalla fermentazione nel colon indica il malassorbimento. Dice se c’è intolleranza in quel momento, non se è definitiva; si ripete dopo la cicatrizzazione in caso di dubbio.
• Quello che non funziona: concludere che l’intolleranza è definitiva nei primi mesi, e cancellare i latticini per sempre.

Una terza situazione, diversa, non va confusa: l’allergia alle proteine del latte, immediata, di meccanismo allergico, soprattutto nel bambino piccolo, così come l’allergia al frumento non è la celiachia.

Gestire i primi mesi senza rinunciare al calcio

Il riflesso “smetto con tutti i latticini” ha un costo: il calcio, di cui l’osso celiaco ha proprio bisogno nel momento in cui è più fragile. L’approccio giusto è ridurre il lattosio, non i latticini, perché non tutti ne contengono la stessa quantità:

• Quasi senza lattosio: i formaggi stagionati, parmigiano, grana, pecorino stagionato, provolone, emmental, caprino secco. La stagionatura ha consumato il lattosio. Sono anche i più ricchi di calcio.
• In genere ben tollerati: gli yogurt e i latti fermentati, i cui fermenti digeriscono una parte del lattosio; il burro, che ne contiene pochissimo.
• Portatori di lattosio: il latte, la panna, i formaggi freschi (ricotta, mozzarella, stracchino, fiocchi di latte), i dessert al latte, il latte in polvere delle preparazioni industriali.
• Le soluzioni semplici: il latte senza lattosio (il lattosio è già tagliato da lattasi aggiunta, il gusto è un po’ più dolce), le compresse di lattasi da prendere con un pasto ricco di lattosio, le bevande vegetali arricchite di calcio se si preferisce.

E non vanno dimenticate le altre fonti di calcio: acque minerali ricche di calcio, verdure verdi, mandorle, sardine, tofu al calcio.

Un’ultima trappola di lettura: il lattosio è anche un eccipiente frequente dei farmaci, in quantità minime, senza conseguenze per un’intolleranza al lattosio ordinaria; il foglietto illustrativo lo indica.

Reintrodurre

Dopo qualche mese di dieta senza glutine, quando i sintomi digestivi sono spariti, la reintroduzione si fa progressivamente: prima i formaggi stagionati e gli yogurt se erano stati tolti, poi piccole quantità di latte o di formaggio fresco, aumentando finché tutto va bene. La maggior parte delle persone ritrova una tolleranza completa. Se i sintomi tornano in modo netto a ogni tentativo dopo un anno di dieta rigorosa, l’intolleranza è probabilmente primaria, e si gestisce come tale: lattosio limitato, formaggi stagionati, lattasi all’occorrenza.

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