Intolerancia a la lactosa y gluten: por qué suelen ir juntas, y cuál es pasajera

Es una confusión clásica de las primeras semanas: quitas el gluten, te encuentras mejor, y el vaso de leche de la mañana sigue sentándote mal. Mucha gente concluye que tiene dos intolerancias y retira también los lácteos, a menudo para siempre. En la mayoría de los casos es un error, no porque la intolerancia no sea real, sino porque es pasajera y tiene la misma causa que la otra.

Una enzima que vive en el sitio equivocado

La lactosa es el azúcar de la leche. Para absorberse tiene que partirse en dos gracias a una enzima, la lactasa, producida por las células que tapizan las vellosidades del intestino delgado, esos pliegues que multiplican la superficie de absorción. Y la lactasa se produce justo en la punta de esas vellosidades.

La enfermedad celíaca aplana las vellosidades. En el diagnóstico, las puntas han desaparecido, y con ellas la lactasa. La lactosa ya no se digiere, llega intacta al colon y allí las bacterias la fermentan: gases, hinchazón, retortijones, diarrea, en la hora o las dos horas siguientes. Es la intolerancia a la lactosa secundaria, secundaria a la enfermedad celíaca.

La consecuencia es lógica: cuando las vellosidades se reconstruyen con la dieta sin gluten (aquí, en cuánto tiempo), la lactasa vuelve y la intolerancia desaparece. En la mayoría de las personas celíacas, la tolerancia a la lactosa vuelve a ser normal entre los seis meses y el año.

Pasajera o definitiva: cómo distinguirlas

Existe también una intolerancia a la lactosa primaria, genética y duradera: la lactasa disminuye de forma natural después de la infancia en buena parte de la humanidad (es muy frecuente en Asia y en África, menos en el norte de Europa). No tiene nada que ver con el gluten, pero una persona puede tener las dos cosas. ¿Cómo saberlo?

• La cronología. Una intolerancia que aparece con los síntomas celíacos, o que se descubre en el diagnóstico, y que mejora tras unos meses de dieta sin gluten: secundaria, pasajera. Una que ya existía mucho antes, o que hay en la familia, o que persiste tras un año de dieta estricta y con los anticuerpos normalizados: probablemente primaria.
• El test de aliento con hidrógeno, en el laboratorio: bebes lactosa y soplas en un tubo a intervalos; el hidrógeno producido por la fermentación en el colon delata la malabsorción. Dice si hay intolerancia en ese momento, no si es definitiva; ante la duda se repite después de la cicatrización.
• Lo que no funciona: concluir que la intolerancia es definitiva en los primeros meses y tachar los lácteos para siempre.

Hay una tercera situación, distinta, que no debe confundirse: la alergia a las proteínas de la leche, inmediata y de mecanismo alérgico, sobre todo en el niño pequeño, igual que la alergia al trigo no es la enfermedad celíaca.

Llevar los primeros meses sin quedarte sin calcio

El reflejo de « dejo todos los lácteos » tiene un coste: el calcio, que el hueso celíaco necesita justamente en el momento en que está más frágil. El enfoque correcto es reducir la lactosa, no los lácteos, porque no todos llevan la misma cantidad:

• Casi sin lactosa: los quesos curados, como el manchego, el parmesano, el emmental, el gruyer, el queso de cabra curado o el de oveja curado. La curación ha consumido la lactosa. Son además los más ricos en calcio.
• Bien tolerados en general: los yogures y las leches fermentadas, cuyos fermentos digieren parte de la lactosa; y la mantequilla, que lleva muy poca.
• Portadores de lactosa: la leche, la nata, los quesos frescos (queso fresco batido, requesón, ricotta, mozzarella, cuajada), los postres lácteos y la leche en polvo de los productos industriales.
• Las soluciones sencillas: la leche sin lactosa (la lactosa ya viene partida por lactasa añadida, el sabor es algo más dulce), los comprimidos de lactasa para tomar con una comida rica en lactosa, y las bebidas vegetales enriquecidas en calcio si lo prefieres.

Y no olvides las demás fuentes de calcio: aguas minerales cálcicas, verduras de hoja verde, almendras, sardinas, tofu con calcio.

Un apunte de lectura para terminar: la lactosa es también un excipiente frecuente de los medicamentos, en cantidades mínimas, sin consecuencia para una intolerancia a la lactosa corriente; el prospecto lo menciona.

Reintroducir

Tras unos meses de dieta sin gluten, cuando los síntomas digestivos han desaparecido, la reintroducción se hace poco a poco: primero los quesos curados y los yogures si los habías retirado, después pequeñas cantidades de leche o de queso fresco, aumentando mientras todo vaya bien. La mayoría de las personas recuperan una tolerancia completa. Si los síntomas vuelven con claridad en cada intento tras un año de dieta estricta, la intolerancia es probablemente primaria y se maneja como tal: lactosa limitada, lácteos curados y lactasa cuando haga falta.

En resumen