¿Los medicamentos contienen gluten?

Un comprimido no tiene lista de ingredientes en el reverso. Tiene un prospecto, largo, que nadie lee hasta el final. Y entre los excipientes, las sustancias sin efecto terapéutico que dan al medicamento su forma, su consistencia, su disolución, figura a veces el almidón de trigo. La pregunta es legítima, y la respuesta más tranquilizadora de lo que se teme, a condición de saber dónde mirar.

Por qué hay almidón en un comprimido

Un principio activo se dosifica en miligramos, a veces en microgramos. Para hacer con él un comprimido que se pueda sujetar, tragar y que se disuelva en el sitio adecuado, hay que asociarlo a excipientes: un diluyente que da volumen, un aglutinante que lo mantiene unido, un disgregante que lo hace deshacerse en el estómago. El almidón cumple a menudo esos tres papeles. Procede del maíz, de la patata, del arroz, o del trigo.

La lactosa es el otro excipiente habitual; no tiene nada que ver con el gluten, pero explica por qué los prospectos tienen un apartado dedicado a los componentes «de declaración obligatoria».

Lo que debe decir el prospecto

La Agencia Europea de Medicamentos mantiene una lista de excipientes de declaración obligatoria, con la frase que el prospecto debe incluir para cada uno. El almidón de trigo está en ella. El prospecto de un medicamento que lo contiene debe indicar, en sustancia:

Este medicamento contiene almidón de trigo. Solo contiene niveles muy bajos de gluten y se considera «sin gluten» [en el sentido de los umbrales reglamentarios], por lo que es muy poco probable que cause problemas si tiene enfermedad celíaca. Si es alérgico al trigo, no debe tomar este medicamento.

El razonamiento tras esa frase: el almidón de trigo de calidad farmacéutica debe ajustarse a la Farmacopea Europea, que fija un límite muy bajo a su contenido total en proteínas. Combinado con las cantidades de almidón presentes en un comprimido, unas decenas de miligramos, la cantidad de gluten por dosis se cuenta en microgramos, muy por debajo de lo que aporta un día de alimentación «sin gluten» a 20 ppm (explicamos ese umbral).

La distinción con la alergia al trigo es nítida, y es la misma que en la alimentación: la alergia reacciona a trazas de proteínas ínfimas, la enfermedad celíaca a cantidades acumuladas de gluten. El prospecto resuelve de forma distinta para las dos; explicamos por qué.

Dónde mirar, en concreto

1. El prospecto, apartado «Composición de [medicamento]»: la lista de excipientes. Después el apartado «Información importante sobre algunos de los componentes» o «[Medicamento] contiene…», donde figura la frase tipo.
2. La base de datos pública de medicamentos de tu país (en España, el CIMA de la AEMPS), que recoge la composición completa de cada especialidad.
3. El farmacéutico, que tiene acceso a la composición y sabe si existe un genérico o una presentación equivalente sin almidón de trigo, algo frecuente, ya que dos fabricantes del mismo principio activo no eligen los mismos excipientes.

Si no hay ninguna mención de almidón de trigo, el medicamento no lo contiene: la obligación de información existe precisamente para eso.

Lo que decides tú

Las asociaciones de pacientes no piden evitar los medicamentos con almidón de trigo, y un tratamiento necesario no se cuestiona por un excipiente. Lo que se puede hablar, con el farmacéutico o el médico:

• Un tratamiento prolongado, tomado cada día durante años: preguntar si existe una alternativa sin almidón de trigo es razonable, aunque solo sea para despejar la duda.
• Una reacción inexplicada a pesar de una dieta estricta: listar los medicamentos y complementos forma parte de la investigación, aunque el medicamento rara vez sea el culpable.
• Una alergia al trigo confirmada: el prospecto es tajante, hace falta otra presentación.

Los complementos alimenticios son un caso aparte. Dependen de la normativa alimentaria, no de la de medicamentos: los alérgenos deben declararse como en un yogur, pero ninguna frase tipo garantiza una calidad farmacéutica. La levadura de cerveza, los extractos de cereales, las fibras y el germen de trigo son frecuentes en ellos. Lee la etiqueta como la de un alimento.

En resumen