Emicranie, nebbia mentale, stanchezza: quando il glutine non fa male alla pancia

Si immagina la celiachia come una malattia della pancia. Lo è, ma non solo: nell’adulto, una quota importante delle diagnosi avviene su segnali che non hanno niente a che vedere con la digestione. Una stanchezza che si attribuisce al lavoro. Emicranie curate con il paracetamolo da anni. Una “nebbia” nella testa che si attribuisce all’età. E quella sensazione, dopo una serata con due birre, di avere postumi sproporzionati, che forse non erano l’alcol.

Questo articolo non dice che tutto viene dal glutine. Dice cosa è stabilito, cosa non lo è, e perché la reazione giusta non è togliere il glutine per vedere, ma andare prima dal medico.

Cosa è stabilito

I legami seguenti sono documentati da studi, con meccanismi plausibili: una reazione immunitaria che va oltre l’intestino, carenze (B12, folati, vitamina D, ferro) che toccano il sistema nervoso, e un’infiammazione di fondo.

L’atassia da glutine. Disturbi dell’equilibrio e della coordinazione (andatura instabile, goffaggine, a volte tremori o disturbi del linguaggio) legati a un interessamento autoimmune del cervelletto, innescato dal glutine. Può comparire con o senza interessamento intestinale, e migliora con una dieta rigorosa se viene presa presto. È rara, ma è il legame neurologico più solido.

La neuropatia periferica. Formicolii, intorpidimento, bruciori a mani e piedi, a volte una debolezza. È più frequente nelle persone celiache, in parte per carenza di B12, e migliora spesso con la dieta e la correzione delle carenze.

Le emicranie e i mal di testa. Nettamente più frequenti nelle persone celiache che nella popolazione generale, e una quota rilevante di pazienti vede le proprie emicranie diminuire, in frequenza o in intensità, con la dieta senza glutine. Il meccanismo non è del tutto compreso.

La nebbia mentale. Difficoltà a concentrarsi, lentezza, parole che sfuggono, la sensazione di essere “ovattati”. È uno dei sintomi più riferiti, nella celiachia come nella sensibilità al glutine non celiaca, e uno di quelli che migliorano più in fretta con la dieta, spesso in qualche settimana, prima ancora della pancia.

Cosa è descritto, con più prudenza

La stanchezza cronica. Quasi universale nelle persone celiache non diagnosticate, ha cause multiple: anemia, carenze, infiammazione, sonno di cattiva qualità, tiroide associata. Migliora con la dieta, ma ha anche mille altre cause.

I disturbi dell’umore. Ansia, umore basso e irritabilità sono più frequenti nelle persone celiache non trattate, e migliorano spesso con la dieta; la parte dovuta alla malattia, alle carenze e al semplice fatto di essere malati senza saperlo è difficile da districare.

Nel bambino: irritabilità, difficoltà di attenzione e disturbi del sonno sono descritti, e i genitori riferiscono spesso “un altro bambino” dopo qualche mese di dieta (ne parliamo qui).

L’epilessia con calcificazioni cerebrali è un’associazione classica ma rara.

I segnali banali che possono essere un campanello

È la parte di questo articolo che si rivolge a chi non ha una diagnosi. Nessuno di questi segnali dimostra qualcosa. Ma più segnali insieme, che durano, meritano un esame del sangue:

• Una stanchezza che il sonno non ripara, da mesi.
• Emicranie o mal di testa regolari, senza causa trovata.
• Una nebbia mentale che si attribuisce allo stress o all’età, soprattutto prima dei quarant’anni.
• Formicolii alle mani o ai piedi.
• Giorni dopo una serata sproporzionati: due birre, una pizza, e due giorni di “postumi” con nebbia, pancia pesante e stanchezza, là dove l’alcol da solo non spiega tutto. La birra è orzo, la pizza è frumento.
• Afte ricorrenti, una pelle che prude (la dermatite erpetiforme), lo smalto dentale rovinato.
• Un’anemia o una carenza di ferro che non si corregge.
• E, in una donna, cicli irregolari o difficoltà a concepire.

Molte persone celiache diagnosticate da adulte raccontano la stessa cosa: anni di “è lo stress”, “è l’età”, “sei stanco”, fino al giorno in cui qualcuno ha chiesto un esame del sangue.

La reazione giusta: consultare prima di togliere il glutine

È il punto più importante di questo articolo, e va contro l’intuizione. Quando si legge un elenco come questo e ci si riconosce, la voglia è di togliere il glutine per vedere. Non farlo, non ancora.

La ragione è meccanica: lo screening si basa su un esame del sangue che cerca anticorpi prodotti in reazione al glutine. Senza glutine per qualche settimana calano, il test risulta falsamente normale, e ci si ritrova con un miglioramento che non si può più spiegare, e con l’obbligo, per sapere, di reintrodurre il glutine per diverse settimane e ristare male. È la raccomandazione delle società di gastroenterologia e dell’AIC (Associazione Italiana Celiachia), e la spieghiamo in dettaglio qui.

L’ordine giusto:

1. Annotare i propri sintomi, la loro frequenza, cosa li precede, per due o tre settimane.
2. Consultare il medico di base con questo elenco, e chiedere una ricerca di celiachia: anticorpi anti-transglutaminasi IgA e IgA totali, con un controllo di ferro, B12, vitamina D e tiroide.
3. Continuare a mangiare glutine fino ai risultati: il medico può organizzare gli esami in fretta.
4. A seconda del risultato, biopsia, oppure ricerca di un’altra causa. Un esame del sangue negativo non esclude tutto, e una sensibilità non celiaca si discute dopo, per esclusione.

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